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Jun 15, 2023

Pollution microplastique : un tueur silencieux en devenir

le 30/08/2023 Photo gracieuseté de LKI Je n'avais que quelques années lorsque le Sri Lanka a ouvert son économie à la fin des années 70. L'afflux de plastiques sur l'île faisait partie des rares changements visibles dont je me souviens.

le 30/08/2023

Photo gracieuseté de LKI

Je n’avais que quelques années lorsque le Sri Lanka a ouvert son économie à la fin des années 70. L’afflux de plastiques sur l’île faisait partie des rares changements visibles dont je me souviens s’être produits immédiatement après. Le plastique était moins cher, plus léger et attrayant (au moins coloré) comparé aux objets en métal ou en bois que nous avions à l'époque. En peu de temps, de nombreux articles ménagers traditionnels en bois et en métal ont été remplacés par du plastique. Sacs, tasses, assiettes, objets de décoration et meubles (quelques années plus tard) comptent parmi les exemples les plus courants. Ce n’est pas un changement observé uniquement au Sri Lanka ; Les années 1970 ont été la décennie où les plastiques sont devenus extrêmement populaires dans le monde entier. Par coïncidence, nous venons d’ouvrir les portes économiques au plus fort de la popularité du plastique, afin que celui-ci puisse entrer librement dans le pays.

Cependant, personne n’avait la moindre idée des effets de ce nouveau matériau sur notre flux de déchets. Quel flux de déchets ? La vie était beaucoup plus simple à l’époque ; de toute façon, les gens n’avaient pas grand-chose à jeter. Après la réutilisation des bouteilles en papier et en verre et le recyclage des objets métalliques (par ceux qui faisaient les poubelles pour gagner leur vie), les petits déchets restants étaient pour la plupart biodégradables. En revanche, les plastiques ne sont pas facilement dégradables et il n’existait pas non plus de marché de seconde main pour eux (pas jusqu’à récemment). La popularité des plastiques a radicalement modifié la composition des déchets et il a fallu encore deux décennies au monde pour comprendre la pollution environnementale qu’ils avaient provoquée au fil des années. Cette pollution est double : elle se produit au niveau macro ainsi qu'au niveau micro. Le problème macro-économique des gros objets en plastique mal gérés qui pourrissent sur terre ou dans nos océans et autres plans d’eau est un dommage visible qui peut être résolu grâce à une gestion appropriée et durable des déchets. Le micro-problème est causé par les petits morceaux de plastique – 5 mm ou moins selon la définition actuelle. Bien que certains soient aussi petits que quelques micromètres (1 micromètre = 1/1 000 millimètre), vous devrez peut-être utiliser l'échelle nanométrique pour mesurer des objets encore plus petits (1 nanomètre = 1/1 000 micromètre). Leur taille rend la pollution microplastique extrêmement difficile à combattre, même avec un bon système de gestion des déchets.

Qu’est-ce que la pollution microplastique exactement ? Pour répondre à cette question, laissez-moi vous emmener dans la cuisine de ma mère à la fin des années 1970. La meilleure observation que j’ai faite quand j’étais enfant était la planche à découper. La planche à découper en bois de ma mère a vite été remplacée par une planche en plastique. En bois ou en plastique, une planche à découper se raye toujours à chaque coup de couteau et avec le temps on perd des petits morceaux de sa surface. Même si un objet en bois peut se désintégrer à un rythme constant, la désintégration du plastique s'aggrave avec le temps. J’ai pu faire des observations similaires avec certains gobelets et assiettes en plastique que nous avions dans la cuisine. Il y avait des signes visibles de désintégration (la plupart du temps des décollements) quand ils avaient quelques années.

La vraie question est de savoir ce qui est arrivé à ces minuscules morceaux qui se détachent du plastique. La réponse simple est qu’ils se sont retrouvés soit dans notre nourriture, soit dans les tas d’ordures communes dans le jardin. En d’autres termes, nous avons nourri des microplastiques pour nous-mêmes et pour notre environnement, depuis le jardin jusqu’aux sols et aux plans d’eau. Bien que le pays ait été inondé d'articles en plastique, nous n'avons jamais été informés des limites du plastique et on ne nous a jamais dit que nous ne devrions pas utiliser le même article en plastique trop longtemps. Nous n'étions pas seuls; le monde entier était dans l’ignorance sur ce sujet jusqu’à ce que l’ampleur de la pollution microplastique soit découverte il y a environ 20 ans.

Le plastique fait désormais partie intégrante de notre vie et nous sommes entourés de milliers d’objets en plastique qui contribuent à la pollution microplastique. Ils sont fabriqués à partir de différents matériaux/couleurs et peuvent se présenter sous de nombreuses formes différentes, telles que des fragments, des fibres, des granulés, des mousses, des films, etc. Les ustensiles jetables, les bouteilles d'eau, les gobelets et contenants en polystyrène, les produits d'hygiène, certains détergents, les vêtements, les pneus de véhicules et les mégots de cigarettes ne sont que quelques exemples à citer. Les déchets plastiques mal gérés sont l’un des principaux contributeurs à ce problème. La majorité des microplastiques sont créés en décomposant des plastiques plus gros en plastiques plus petits et ces petits morceaux peuvent mesurer seulement quelques nanomètres. Nous savons tous à quel point un millimètre est petit ; un nanomètre beaucoup plus petit et égal à un millionième de millimètre. Cela signifie que la majorité des microplastiques présents dans notre environnement ne nous sont même pas visibles. Ils sont non seulement invisibles mais aussi indétectables et inarrêtables par les installations de traitement de l’eau et des eaux usées. En conséquence, la plupart de notre eau potable (y compris l’eau en bouteille) contient des microplastiques. L’eau et la nourriture sont des voies faciles pour les microplastiques de pénétrer dans le corps humain et animal. Des recherches scientifiques récentes ont prouvé la présence de microplastiques dans presque tous les organes du corps humain et même dans le lait maternel.